El castigo de la orgullosa Níobe, hija de Tántalo

Níobe, hermana de Pélope, hija de Tántalo, nieta de Zeus, esposa de Alfión, tenía catorce hijos: siete mujeres y siete varones.  Estaba desmedidamente orgullosa de su progenie. Se comparaba a sí misma con Leto, madre sólo de los dioses Ártemis y Apolo, diciendo que la había superado en fertilidad. La hija del adivino Tiresias la escuchó, y alarmada pidió a las mujeres tebanas que inmediatamente homenajearan a Leto para calmar su ira y la de sus hijos, quemando incienso y adornándose el pelo con ramas de laurel. Las tebanas así lo hicieron, pero cuando se estaba llevando a cabo el ritual llegó Níobe seguida por multitud de servidores, ella con un hermoso vestido y su largo pelo suelto, y preguntó porqué realizaban homenajes a Leto, si era una oscura mujer, madre sólo de una hija hombruna y de un hijo afeminado, mientras que ella era nieta de Zeus y de Atlante, y pertenecía a la casa real de Cadmo. Las tebanas trataron de reparar de algún modo esa nueva ofensa murmurando plegarias, pero ya era tarde. Leto, muy indignada por el maltrato, había enviado a sus dos hijos a consumar el castigo. Ártemis asesinó con arco y flecha a las hijas de Níobe y Apolo a todos sus hijos. Ártemis encontró a las chicas hilando en el palacio y Apolo cazando en el monte Citerón. Los fueron matando uno por uno. Algunos autores sostienen que el número de hijos de Níobe era otro. En algunos casos dicen que llegaban a veinte, y en otros que eran menos de catorce. También hay versiones de que Ártemis y Apolo perdonaron la vida a una hija y un hijo de Níobe que a tiempo y prudentemente hicieron sacrificios en honor a Leto. Níobe lloró a sus hijos durante nueve días, con los cadáveres insepultos y la ciudad desierta, porque Zeus, en respaldo de la ofendida Leto, había convertido a todos los habitantes de Tebas en piedra. Al décimo día fueron los dioses del Olimpo quienes los sepultaron. Níobe huyó a Asia Menor, de donde era oriunda su familia. Lloraba todo el tiempo. Zeus la transformó en una estatua de piedra de la cual manaba continuamente un manantial.

Fuente: Robert Graves, "Los mitos griegos".